Much Ado About Masks
As of June 22, Judge Hidalgo has signed an order mandating a Health and Safety policy be adopted by all businesses providing goods and services to the public. One of the requirements of this policy is that customers and visitors over the age of 10 and employees of the business must wear a face covering or mask that covers the nose and mouth while in the business. The reason for this order and this requirement is to try to slow the spread of the coronavirus that causes COVID-19.
Case numbers have risen substantially since reopening began, and hospital systems are approaching their surge capacity. Texas Children's Hospital has had to start admitting adult patients due to lack of adequate beds and staffing in adult hospitals. The consequences for our local healthcare system will be dire if we cannot control the spread, and this will lead to inadequate availability of care for the sickest patients.
I have seen questions about the effectiveness of masks, as well as a lot of misinformation being spread on social media. I want to address some of the most common myths and questions here.
"Cloth masks don't filter viral particles so they won't help anyway": Many people have pointed out in social media posts that cloth masks do not filter out viral particles. This is true. Even some medical grade masks such as surgical masks are not adequate to filter out viral particles. However, the reason public health experts are recommending masks is not to filter out viral particles on their own. It is to limit the spread of respiratory droplets. These are tiny liquid droplets that are released from the nose and mouth when you breath, talk, sing, cough, etc. Viral particles are carried in these droplets. The cloth mask will limit (although not completely eliminate) the spread of these droplets into the surrounding environment. This means that the overall level of viral particles in the air around you is significantly less, and it is harder for someone else to inhale these particles and become infected. This is why masks don't do much to protect you personally, but do help control the spread. This is also why everyone has to wear a mask! If only the most vulnerable people are wearing them but there are still particles in the air, their masks are not going to adequately protect them from inhaling the virus and becoming infected.
"The WHO said that asymptomatic spread is not possible": What the WHO actually said was that asymptomatic spread was "rare." Even so, there is evidence that people without symptoms can spread the virus. There is evidence through contact tracing cases of people spreading the virus while "presymptomatic," meaning that at the time of contact the person had no symptoms but developed them within the next few days. Even people who are truly asymptomatic (have never and will never develop symptoms) have been found to have high levels of viral RNA in their testing samples, which indicates that transmission in respiratory droplets is possible. This virus is still new and we are continuing to learn more each day. It is important that we remain cautious until we have more certainty.
"Wearing a mask all the time is dangerous": This is absolutely not true. Healthcare workers in operating room environments routinely wear masks for 12+ hours a day without any ill-effects. Masks that are properly made and worn still allow for gases such as oxygen and carbon dioxide to pass through freely while trapping respiratory droplets containing the virus. Wearing a mask will not impact the levels of oxygen or carbon dioxide that you inhale. Some people believe that you have the virus and wear a mask you will trap viral particles and re-inhale them, causing a worse infection. This is also not true- once you are already infected, inhaling more particles will not change the degree of your infection. This link contains an article from Stanford scientists about choosing a properly constructed mask and wearing it properly.
I hope this answers some questions and clears up some misconceptions about masks! Masks alone certainly aren't going to be a miracle fix for the pandemic, but they are an important contributor to limiting spread. Combined with social distancing and hand hygiene, we can at least somewhat control the spread of virus. We all want our local businesses to remain open and for our neighbors, especially those who are vulnerable, to remain safe and healthy. Let's all do our part to care for each other during this difficult time.
If you have questions about what you read in the media about COVID-19, please feel free to contact me.
-Dr. Berens
A partir del 22 de junio, la jueza Hidalgo ha firmado una orden que exige que todas las empresas que ofrecen bienes y servicios al público adopten una política de salud y seguridad. Uno de los requisitos de esta política es que los clientes y visitantes mayores de 10 años y los empleados de la empresa deben usar una máscara que cubra la nariz y la boca mientras estén en la empresa. La razón de este pedido y este requisito es tratar de frenar la propagación del coronavirus que causa COVID-19. Los números de casos han aumentado sustancialmente desde que comenzó la reapertura, y los sistemas hospitalarios se están acercando a su capacidad de aumento. El Texas Children's Hospital ha tenido que comenzar a admitir pacientes adultos debido a la falta de camas y personal adecuados en los hospitales para adultos. Las consecuencias para nuestro sistema de salud local serán graves si no podemos controlar la propagación, y esto conducirá a una disponibilidad inadecuada de atención para los pacientes más enfermos.
He visto preguntas sobre la efectividad de las máscaras, así como una gran cantidad de información errónea que se difunde en las redes sociales. Quiero abordar algunos de los mitos y preguntas más comunes aquí.
"Las máscaras de tela no filtran las partículas virales, por lo que no ayudarán de todos modos": Muchas personas han señalado en las publicaciones de las redes sociales que las máscaras de tela no filtran las partículas virales. Esto es verdad. Incluso algunas máscaras de grado médico, como las máscaras quirúrgicas, no son adecuadas para filtrar partículas virales. Sin embargo, la razón por la cual los expertos en salud pública recomiendan máscaras no es para filtrar las partículas virales por sí mismas. Es para limitar la propagación de las gotas respiratorias. Estas son pequeñas gotas de líquido que se liberan de la nariz y la boca cuando respira, habla, canta, tose, etc. Las partículas virales se transportan en estas gotas. La máscara de tela limitará (aunque no eliminará por completo) la propagación de estas gotas al entorno circundante. Esto significa que el nivel general de partículas virales en el aire a su alrededor es significativamente menor, y es más difícil que otra persona inhale estas partículas y se infecte. Es por eso que las máscaras no hacen mucho para protegerlo personalmente, pero ayudan a controlar la propagación. ¡Esta es también la razón por la cual todos deben usar una máscara! Si solo las usan las personas más vulnerables pero todavía hay partículas en el aire, sus máscaras no las protegerán adecuadamente de inhalar el virus y de infectarse.
"La OMS dijo que la propagación asintomática no es posible": Lo que la OMS realmente dijo fue que la propagación asintomática era "rara". Aun así, existe evidencia de que las personas sin síntomas pueden transmitir el virus. Existe evidencia a través de casos de rastreo de contactos de personas que propagan el virus mientras están "presintomáticos", lo que significa que en el momento del contacto la persona no tenía síntomas, pero los desarrolló en los próximos días. Se ha descubierto que incluso las personas que son verdaderamente asintomáticas (nunca tenían y nunca desarrollarán síntomas) tienen altos niveles de ARN viral en sus muestras de prueba, lo que indica que es posible la transmisión en gotitas respiratorias. Este virus aún es nuevo y seguimos aprendiendo más cada día. Es importante que seamos cautelosos hasta que tengamos más certeza.
"Usar una máscara todo el tiempo es peligroso": Esto es absolutamente falso. Los trabajadores de la salud en entornos de quirófano usan máscaras de forma rutinaria durante más de 12 horas al día sin efectos nocivos. Las máscaras que se fabrican y usan correctamente aún permiten que gases como el oxígeno y el dióxido de carbono pasen libremente mientras atrapan las gotas respiratorias que contienen el virus. El uso de una máscara no afectará los niveles de oxígeno o dióxido de carbono que inhala. Algunas personas creen que tiene el virus y usa una máscara, atrapará las partículas virales y las volverá a inhalar, causando una infección peor. Esto tampoco es cierto: una vez que esté infectado, inhalar más partículas no cambiará el grado de infección. Este enlace contiene un artículo de científicos de Stanford sobre cómo elegir una máscara bien construida y usarla adecuadamente.
¡Espero que esto responda algunas preguntas y aclare algunos conceptos erróneos sobre las máscaras! Las máscaras solas ciertamente no serán una solución milagrosa para la pandemia, pero son un contribuyente importante para limitar la propagación. En combinación con el distanciamiento social y la higiene de las manos, podemos al menos controlar un poco la propagación del virus. Todos queremos que nuestros negocios locales permanezcan abiertos y que nuestros vecinos, especialmente aquellos que son vulnerables, se mantengan seguros y saludables. Hagamos nuestra parte para cuidarnos unos a otros durante este momento difícil.
Si tiene preguntas sobre lo que leyó en los medios sobre COVID-19, no dude en ponerse en contacto conmigo.
-Dra Berens
