Houston Health Update July 3, 2020

I am writing with this week's local health update.

In the last week we have continued to see drastic increases in COVID-19 case numbers and hospitalizations. The Texas Medical Center dashboard has changed their reporting of our ICU capacity to more clearly reflect their capacity to care for seriously ill patients. They have divided the capacity into Phases 1, 2, and 3 of ICU capacity. Phase 1 is usual ICU capacity, which has been surpassed. Phases 2 and 3 involve transitioning regular hospital beds to ICU beds, transferring patients out of the ICU when possible, and reducing the need to use the ICU by delaying certain procedures. The increased volume of COVID-19 patients is therefore affecting the ability of the healthcare system to address the needs of non-COVID-19 patients.

Despite there technically being bed capacity outside of the usual ICU capacity, it is important to note that these additional beds also require additional staff. ICU beds typically have one nurse assigned per every 1-2 beds, compared to one nurse per 4 beds on a usual floor. Nurses are already being stretched and asked to work overtime to accommodate the additional volume, and there are plans to bring in nurses from outside the local area to fill in the gaps. Staffing will continue to be an issue if healthcare workers become infected and are unable to work. Additionally, even though the overall system may have beds available, they are not necessarily available at every hospital. I have continued to hear reports from multiple local physicians of patients who need ICU care having to remain in the emergency room because there are no beds available and they have difficulty finding a place to accept a transfer. Other major cities in Texas are seeing similar increases in volume, which means that there is competition for these limited beds from across the state.

I am hopeful that the recent reporting of the surge and the changes to state and local policies that have been made regarding public masking and bar/restaurant capacity will start to slow the spread and help us recover from this surge, but it will take several weeks for us to see this effect. Governor Abbott signed an executive order yesterday mandating individuals to wear masks when in indoor public places, as well as outdoors if 6ft distancing is not possible. It is extremely important that we all stay vigilant and follow the recommendations to avoid crowds and gatherings with people outside our household, and wear a mask at all times when in public by necessity. Especially on this holiday weekend, please be thoughtful when making your plans.

1. Continue to avoid unnecessary trips into public places- particularly public places that are crowded and indoors.

2. Continue to avoid gatherings with friends and family who do not live with you, especially in close quarters, and especially in groups of over 10 people. If you are choosing to expand your contacts to those outside of your home, I recommend that you limit this to only a few people who are otherwise interacting only with you. Outdoor gatherings are overall safer than indoors.

3. Maintain at least 6ft of distance from others in public places. Know that a 6ft distance does not 100% prevent spread, it only decreases it. Especially if you are indoors, please still wear a mask even if separated by more than 6 feet. Shared indoor ventilation makes the 6ft separation less reliable for reducing spread.

4. Continue to work remotely whenever possible.

5. If you must be out in public or are unable to perform your job remotely, please wear a mask that covers your nose and mouth and insist that those around you do the same. You wearing a mask protects others, others wearing a mask protects you.

6. If you are of a vulnerable population (elderly, pregnancy, serious underlying health conditions including high blood pressure, chronic lung disease, diabetes, obesity, asthma, and those whose immune system is compromised such as by chemotherapy for cancer and other conditions requiring such therapy)- please avoid going out in public as much as possible. If you can, have a friend or relative deliver groceries to you. 

Please contact me directly if you have symptoms or have reason to believe you need testing so that we can discuss your specific situation and arrange for appropriate evaluation. I currently have adequate protective equipment, but unfortunately have been delayed in receiving additional test kits from the lab so I am currently not able to provide testing. I am not sure when I will receive more kits as there has been a big increase in test volume with the lab and this has caused delays in offices receiving kits as well as delays in test processing time. As always, telemedicine is included in your membership should you need a virtual visit. Having adequate protective equipment has also allowed me to be able to reopen for routine visits, so please feel free to schedule these through your Elation Passport account at your convenience.

We are currently in the early voting period in Harris County. While the circumstances of the in-person election process are not ideal, I strongly encourage you to exercise your right to vote while taking precautions to stay safe. Please wear a face covering and distance yourself from others while waiting in line to vote.

-Dr. Berens

Estoy escribiendo con la actualización de salud local de esta semana.

En la última semana hemos seguido viendo aumentos drásticos en los números de casos y hospitalizaciones de COVID-19. El tablero del Centro Médico de Texas ha cambiado su informe sobre la capacidad de nuestra UCI para reflejar más claramente su capacidad para atender a pacientes gravemente enfermos. Han dividido la capacidad en las fases 1, 2 y 3 de la capacidad de la UCI. La fase 1 es la capacidad habitual de la UCI, que se ha superado. Las fases 2 y 3 implican la transición de camas de hospital regulares a camas de UCI, transferir pacientes fuera de la UCI cuando sea posible y reducir la necesidad de usar la UCI retrasando ciertos procedimientos. Por lo tanto, el aumento del volumen de pacientes con COVID-19 está afectando la capacidad del sistema de atención médica para abordar las necesidades de los pacientes que no tienen COVID-19.

A pesar de que técnicamente hay una capacidad de cama fuera de la capacidad habitual de la UCI, es importante tener en cuenta que estas camas adicionales también requieren personal adicional. Las camas de la UCI generalmente tienen una enfermera asignada por cada 1-2 camas, en comparación con una enfermera por cada 4 camas en un piso habitual. Las enfermeras ya están siendo estiradas y se les pide que trabajen horas extras para acomodar el volumen adicional, y hay planes para traer enfermeras de fuera del área local para llenar los vacíos. El personal seguirá siendo un problema si los trabajadores de la salud se infectan y no pueden trabajar. Además, aunque el sistema general puede tener camas disponibles, no necesariamente están disponibles en todos los hospitales. Continué escuchando informes de múltiples médicos locales de pacientes que necesitan atención en la UCI y que tienen que permanecer en la sala de emergencias porque no hay camas disponibles y tienen dificultades para encontrar un lugar para aceptar un traslado. Otras ciudades importantes en Texas están viendo aumentos similares en el volumen, lo que significa que hay competencia por estas camas limitadas en todo el estado.

Tengo la esperanza de que los informes recientes sobre el aumento y los cambios en las políticas estatales y locales que se han realizado con respecto al enmascaramiento público y la capacidad de bares / restaurantes comenzarán a disminuir la propagación y nos ayudarán a recuperarnos de este aumento, pero llevará varias semanas para que veamos este efecto. El gobernador Abbott firmó ayer una orden ejecutiva que obliga a las personas a usar máscaras cuando se encuentren en lugares públicos cerrados, así como al aire libre si no es posible un distanciamiento de 6 pies. Es extremadamente importante que todos permanezcamos atentos y sigamos las recomendaciones para evitar multitudes y reuniones con personas fuera de nuestro hogar, y usemos una máscara en todo momento cuando sea necesario en público. Especialmente en este fin de semana de vacaciones, tenga cuidado al hacer sus planes.

1. Continúe evitando viajes innecesarios a lugares públicos, particularmente lugares públicos que están llenos de gente y en interiores.

2. Continúe evitando reuniones con amigos y familiares que no viven con usted, especialmente en lugares cerrados y especialmente en grupos de más de 10 personas. Si elige expandir sus contactos a los que están fuera de su hogar, le recomiendo que limite esto a solo unas pocas personas que de otro modo solo interactúan con usted. Las reuniones al aire libre son en general más seguras que en el interior.

3. Mantenga al menos 6 pies de distancia de otros en lugares públicos. Tenga en cuenta que una distancia de 6 pies no evita al 100% la propagación, solo la disminuye. Especialmente si está en interiores, aún use una máscara incluso si está separada por más de 6 pies. La ventilación interior compartida hace que la separación de 6 pies sea menos confiable para reducir la propagación.

4. Continuar trabajando de forma remota siempre que sea posible.

5. Si debe estar en público o no puede realizar su trabajo de manera remota, use una máscara que cubra su nariz y boca e insista en que los que lo rodean hagan lo mismo. Usted usando una máscara protege a los demás, otros usando una máscara lo protegen a usted.

6. Si pertenece a una población vulnerable (ancianos, embarazo, afecciones de salud subyacentes graves, incluida la presión arterial alta, enfermedad pulmonar crónica, diabetes, obesidad, asma y aquellos cuyo sistema inmunitario está comprometido, como la quimioterapia para el cáncer y otras afecciones que requieren dicha terapia ) - evite salir en público tanto como sea posible. Si puede, haga que un amigo o pariente le entregue los alimentos.

Comuníquese conmigo directamente si tiene síntomas o si tiene alguna razón para creer que necesita una prueba para que podamos analizar su situación específica y organizar una evaluación adecuada. Actualmente tengo un equipo de protección adecuado, pero desafortunadamente he retrasado la recepción de kits de prueba adicionales del laboratorio, por lo que actualmente no puedo proporcionar pruebas. No estoy seguro de cuándo recibiré más kits, ya que ha habido un gran aumento en el volumen de pruebas con el laboratorio y esto ha causado retrasos en las oficinas que reciben kits, así como retrasos en el tiempo de procesamiento de las pruebas. Como siempre, la telemedicina está incluida en su membresía si necesita una visita virtual. Tener un equipo de protección adecuado también me ha permitido volver a abrir para visitas de rutina, así que no dude en programarlas a través de su cuenta de Elation Passport a su conveniencia.

Actualmente estamos en el período de votación temprana en el Condado de Harris. Si bien las circunstancias del proceso de elección en persona no son ideales, le recomiendo que ejerza su derecho de voto mientras toma precauciones para mantenerse a salvo. Use una máscara para cubrirse y aléjese de los demás mientras espera en la fila para votar.

-Dra Berens