Houston Health Update, July 17, 2020

I am writing with this week's local health update.

I wanted to share a new resource that I have come across- a local epidemiologist at the UT School of Public Health has a Facebook page in which she reports and provides a fact-based analysis of local and statewide data. Her team is also responsible for data reporting at www.texaspandemic.org, which I think is perhaps even more useful than the data I have been sharing from the Texas Medical Center. I truly appreciate her expertise and her availability to provide the public with facts and interpret data in an unbiased way. I highly recommend that you follow her updates. After the recent reporting that COVID data reporting would bypass the CDC and go directly to HHS, I admit that I was concerned about data quality and transparency. She provided some context and reassurance and I will continue to look to her for guidance on this data interpretation going forward.

I am hearing from more and more patients, friends, and acquaintances about COVID exposures. I want to review here the current recommendations for monitoring and testing after exposure.

1. You should self-isolate and monitor for symptoms for 14 days after exposure if you have been in close contact with someone who is confirmed to be COVID-19 positive. Close contact is defined as being within 6.6ft of the person for at least 15 minutes. While wearing a cloth face covering may reduce the risk of transmission, this does not eliminate risk so you should still consider yourself in close contact with that person even if you were both wearing masks.

2. All close contacts of confirmed or probable COVID-19 positive patients should be testing if resources are available to do so. This is to assist with contact tracing. Unfortunately in our area, testing and contact tracing capacity are overwhelmed and there are significant delays in notification of results. If you are asymptomatic, the best time to be tested to reduce the risk of a false negative is 5-7 days from exposure. In many cases the individuals I am counseling are well outside of that window at the time they are notified. I recommend discussing your exposure with me on a case by case basis if you are outside of that window so that we can make the best testing decision for you.

3. If you are symptomatic, you should self-isolate and be tested immediately. You should continue to isolate until you have no fever and are not using any fever-reducing medications for at least 3 days, AND you are at least 10 days from the first day of symptoms. In most cases you can return to work at this point depending on your industry (check with your doctor and your workplace policies first), but you should of course continue to wear a face covering and follow all social distancing and hand hygiene recommendations.

4. If you have symptoms, I recommend that you connect with your doctor virtually so that they can assess if you need in-person care or can care for yourself at home. I have found two resources that discuss some options for management of mild symptoms at home: here (page 3) and here. Please note that these recommendations are based on anecdotal evidence and do not replace guidance from your doctor who is familiar with your particular health history. Do not start any new medications or supplements without discussing with your doctor first.

We are still seeing high numbers of patients admitted to the hospital and ICU with COVID-19, but the rate of new hospitalizations seems to have plateaued over the last week. We have yet to see the impact of July 4th weekend on hospitalization rates, so it is too early to tell if this means we are reaching a peak. Hospital bed capacity concerns continue to be a major issue. It is important that we keep up our efforts to limit the spread of the virus.

1. Continue to avoid unnecessary trips into public places- particularly public places that are crowded and indoors.

2. Continue to avoid gatherings with friends and family who do not live with you, especially in close quarters, and especially in groups of over 10 people. If you are choosing to expand your contacts to those outside of your home, I recommend that you limit this to only a few people who are otherwise interacting only with you. Outdoor gatherings are overall safer than indoors.

3. Maintain at least 6ft of distance from others in public places. Know that a 6ft distance does not 100% prevent spread, it only decreases it. Especially if you are indoors, please still wear a mask even if separated by more than 6 feet. Shared indoor ventilation makes the 6ft separation less reliable for reducing spread.

4. Continue to work remotely whenever possible.

5. If you must be out in public or are unable to perform your job remotely, please wear a mask that covers your nose and mouth and insist that those around you do the same. You wearing a mask protects others, others wearing a mask protects you.

6. If you are of a vulnerable population (elderly, pregnancy, serious underlying health conditions including high blood pressure, chronic lung disease, diabetes, obesity, asthma, and those whose immune system is compromised such as by chemotherapy for cancer and other conditions requiring such therapy)- please avoid going out in public as much as possible. If you can, have a friend or relative deliver groceries to you. 

Please contact me directly if you have symptoms or have reason to believe you need COVID-19 testing so that we can discuss your specific situation and arrange for appropriate evaluation. I currently have adequate protective equipment and test kits for the needs of this practice. The processing time is still delayed, what used to be a 2-3 day turnaround for results is now taking 4-6 days or more. As always, telemedicine is included in your membership should you need a virtual visit. Having adequate protective equipment has also allowed me to be able to reopen for routine visits, so please feel free to schedule these through your Elation Passport account at your convenience.

-Dr. Berens

Actualización de Salud de Houston 17 de Julio de 2020

Estoy escribiendo con la actualización de salud local de esta semana.

Quería compartir un nuevo recurso que he encontrado: una epidemióloga local de la Escuela de Salud Pública de la UT tiene una página de Facebook en la que informa y proporciona un análisis basado en hechos de datos locales y estatales. Su equipo también es responsable del informe de datos en www.texaspandemic.org, que creo que es quizás incluso más útil que los datos que he estado compartiendo del Centro Médico de Texas. Realmente aprecio su experiencia y su disponibilidad para proporcionar al público hechos e interpretar datos de manera imparcial. Le recomiendo que siga sus actualizaciones. Después del reciente informe de que los informes de datos COVID pasarían por alto los CDC e irían directamente al HHS, admito que estaba preocupado por la calidad y la transparencia de los datos. Ella proporcionó algo de contexto y tranquilidad y continuaré buscando su dirección sobre esta interpretación de datos en el futuro.

Tengo noticias de más y más pacientes, amigos y conocidos sobre exposiciones a COVID. Quiero revisar aquí las recomendaciones actuales para el monitoreo y las pruebas después de la exposición.

1. Debe aislarse y observar los síntomas durante 14 días después de la exposición si ha estado en contacto cercano con alguien que se confirmó que era COVID-19 positivo. El contacto cercano se define como estar a 6.6 pies de la persona durante al menos 15 minutos. Si bien usar una cubierta facial de tela puede reducir el riesgo de transmisión, esto no elimina el riesgo, por lo que aún debe considerarse en contacto cercano con esa persona, incluso si ambos llevaban máscaras.

2. Todos los contactos cercanos de pacientes confirmados o probables con COVID-19 positivos deberían estar probando si hay recursos disponibles para hacerlo. Esto es para ayudar con el rastreo de contactos. Desafortunadamente en nuestra área, la capacidad de prueba y rastreo de contactos se ve abrumada y hay demoras significativas en la notificación de resultados. Si es asintomático, el mejor momento para hacerse la prueba para reducir el riesgo de un falso negativo es de 5 a 7 días desde la exposición. En muchos casos, las personas a las que estoy aconsejando están fuera de esa ventana en el momento en que son notificadas. Recomiendo discutir su exposición conmigo caso por caso si se encuentra fuera de esa ventana para que podamos tomar la mejor decisión de prueba para usted.

3. Si tiene síntomas, debe autoaislarse y hacerse la prueba de inmediato. Debe continuar aislándose hasta que no tenga fiebre y no esté usando ningún medicamento para reducir la fiebre durante al menos 3 días, Y tenga al menos 10 días desde el primer día de los síntomas. En la mayoría de los casos, puede volver a trabajar en este momento dependiendo de su industria (consulte primero con su médico y las políticas de su lugar de trabajo), pero, por supuesto, debe seguir cubriéndose la cara y seguir todas las recomendaciones de distanciamiento social e higiene de manos.

4. Si tiene síntomas, le recomiendo que se conecte virtualmente con su médico para que pueda evaluar si necesita atención en persona o puede cuidarse usted mismo en casa. He encontrado dos recursos que analizan algunas opciones para el manejo de síntomas leves en el hogar: aquí (página 3) y aquí. Tenga en cuenta que estas recomendaciones se basan en evidencia anecdótica y no reemplazan la orientación de su médico que está familiarizado con su historial de salud particular. No comience ningún medicamento o suplemento nuevo sin hablar primero con su médico.

Todavía estamos viendo un gran número de pacientes ingresados ​​en el hospital y la UCI con COVID-19, pero la tasa de nuevas hospitalizaciones parece haberse estancado en la última semana. Todavía tenemos que ver el impacto del fin de semana del 4 de julio en las tasas de hospitalización, por lo que es demasiado pronto para saber si esto significa que estamos alcanzando un pico. Las preocupaciones sobre la capacidad de la cama de hospital siguen siendo un problema importante. Es importante que mantengamos nuestros esfuerzos para limitar la propagación del virus.

1. Continúe evitando viajes innecesarios a lugares públicos, particularmente lugares públicos que están llenos de gente y en interiores.

2. Continúe evitando reuniones con amigos y familiares que no viven con usted, especialmente en lugares cerrados y especialmente en grupos de más de 10 personas. Si elige expandir sus contactos a los que están fuera de su hogar, le recomiendo que limite esto a solo unas pocas personas que de otro modo solo interactúan con usted. Las reuniones al aire libre son en general más seguras que en el interior.

3. Mantenga al menos 6 pies de distancia de otros en lugares públicos. Tenga en cuenta que una distancia de 6 pies no evita al 100% la propagación, solo la disminuye. Especialmente si está en interiores, aún use una máscara incluso si está separada por más de 6 pies. La ventilación interior compartida hace que la separación de 6 pies sea menos confiable para reducir la propagación.

4. Continuar trabajando de forma remota siempre que sea posible.

5. Si debe estar en público o no puede realizar su trabajo de manera remota, use una máscara que cubra su nariz y boca e insista en que los que lo rodean hagan lo mismo. Usted usando una máscara protege a los demás, otros usando una máscara lo protegen a usted.

6. Si pertenece a una población vulnerable (ancianos, embarazo, afecciones de salud subyacentes graves, incluida la presión arterial alta, enfermedad pulmonar crónica, diabetes, obesidad, asma y aquellos cuyo sistema inmunitario está comprometido, como la quimioterapia para el cáncer y otras afecciones que requieren dicha terapia ) - evite salir en público tanto como sea posible. Si puede, haga que un amigo o pariente le entregue los alimentos.

Comuníquese conmigo directamente si tiene síntomas o si tiene motivos para creer que necesita una prueba COVID-19 para que podamos analizar su situación específica y organizar una evaluación adecuada. Actualmente tengo equipo de protección adecuado y kits de prueba para las necesidades de esta práctica. El tiempo de procesamiento aún se retrasa, lo que solía ser un cambio de 2-3 días para obtener resultados ahora demora de 4 a 6 días o más. Como siempre, la telemedicina está incluida en su membresía si necesita una visita virtual. Tener un equipo de protección adecuado también me ha permitido volver a abrir para visitas de rutina, así que no dude en programarlas a través de su cuenta de Elation Passport a su conveniencia.

-Dra Berens